A história do vovinam começa em 1938, com seu criador, Mestre Nguyen Loc. Loc vinha de uma família de lutadores da arte marcial tradicional do Vietnã, a vat, que se parece um pouco com a lutra greco-romana, e, na década de 1930, era ferrenho opositor do controle de seu país pela França - na época, o Vietnã, então parte da Indochina, era uma colônia da França, e respondia a um governador apontado pelo governo francês. Uma das coisas que esse governador estimulou foi o surgimento de ginásios nos quais os jovens pudessem aprender boxe, e Loc tinha o sonho de usar esses ginásios para ensinar uma nova arte marcial, que possibilitaria a esses jovens lutar contra o governo opressor pela independência do Vietnã. Para estabelecer essa arte marcial, Loc passou anos viajando por todo o país, reunindo dados sobre todas as lutas praticadas em seu território. Após muitas análises do que seria o mais apropriado, em 1938 ele sintetizou tudo o que aprendeu, criando o vovinam - que é uma espécie de abreviação para vo Viet Nam, "arte marcial do Vietnã".
Naquele mesmo ano, Loc apresentaria o vovinam em Hanói, capital do Vietnã, e abriria o primeiro ginásio dedicado a ensiná-la. Em uma manobra inesperada, entretanto, o governador francês apoiou o que ele estava fazendo, e decidiu investir no vovinam, permitindo que todos os ginásios de boxe também o ensinassem - na verdade, o governador percebeu o que Loc pretendia, e imaginava que, dessa forma, menos jovens se uniriam a uma resistência formada por lutadores de vovinam que se insurgiriam pela independência. Ainda assim, essa resistência começou a se formar, e, temendo onde isso pudesse chegar, o governador proibiu o ensino do vovinam em todo o Vietnã em 1943.
Não foi através do uso do vovinam, mas, mesmo assim, o Vietnã proclamou sua independência pouco depois, em 2 de setembro de 1945, com Ho Chi Minh se tornando seu primeiro presidente. Minh reabriu todas as academias de vovinam, e incentivou sua prática por pessoas de todas as idades, com o mesmo pensamento de Loc, de que a luta poderia ser útil contra os franceses. Isso porque a França não reconheceu a independência, dando início a um conflito que duraria quase dez anos, terminando com a derrota das tropas francesas em 1954 - ano no qual o país também seria dividido, em Vietnã do Norte, comunista, com estreitos laços com a União Soviética, e Vietnã do Sul, capitalista e apoiado pelos Estados Unidos. Minh, presidente do Vietnã do Norte, era contra essa divisão, e quase que imediatamente começou a traçar planos de reunificação. Temendo que o vovinam pudesse vir a ser novamente proibido, assim como várias artes marciais foram proibidas na China comunista na mesma época, Loc pegou um grande grupo de alunos e se mudou para o Vietnã do Sul, abrindo uma academia em Saigon, então capital daquele país, em 1955. Pouco tempo depois ele ficaria bastante doente, porém, e, em 1957, nomearia o Mestre Le Sang como novo Patriarca do vovinam. Loc viria a falecer em 1960.
No mesmo ano em que Loc morreu, o Norte tentou um golpe de estado contra o presidente do Sul, Ngo Dinh Diem. O golpe fracassou, mas, como dentre seus mentores estava um professor de judô, Diem decidiu proibir todas as artes marciais no Vietnã do Sul, ficando Sang proibido de ensinar o vovinam. Desgostoso, Sang decidiu se aposentar e ir morar nas montanhas, sem apontar um sucessor; diante disso, o Mestre Tran Huy Phong decidiu se autoproclamar o novo Patriarca do vovinam, e, ignorando a proibição do governo, começou a criar "turmas secretas". Phong chegou a formar dezenas de alunos e professores até 1964, quando a proibição do ensino das artes marciais foi revogado após Diem morrer assassinado em dezembro de 1963. Como os professores formados por Phong estavam em atividade, o vovinam teve uma vantagem sobre as demais artes marciais, e foi aquela cujo número de alunos mais aumentou naquele ano.
O principal professor do vovinam nessa retomada foi o Mestre Nguyen Van Vang, único mestre treinado em segredo por Phong que ainda está vivo até hoje. Em 1964, Vang sugeriu ao Conselho dos Mestres, órgão criado por Phong para regular o vovinam enquanto ele estava sendo ensinado em segredo, mudar o nome da arte marcial, de vovinam para viet vo dao, algo como "o caminho da arte marcial do povo do Vietnã". A sugestão foi aceita, desde que o nome vovinam não fosse abandonado, em respeito ao Mestre Fundador Nguyen Loc. Assim, naquele ano, oficialmente, a arte marcial passaria a se chamar vovinam viet vo dao. Logo, porém, um problema sério impediria a expansão e a popularização do vovinam: o Norte e o Sul entraram em guerra, e milhares de soldados norte-americanos e coreanos chegariam ao Vietnã para lutar. Durante a guerra, os Mestres fizeram o possível para manter o vovinam vivo, com Phong abrindo a maior academia de vovinam até então em Saigon, Sang saindo da aposentadoria e abrindo uma academia em To Duong, onde as cinzas de Loc repousavam, e a polícia e o exército do Vietnã do Sul adotando o vovinam como prática obrigatória para seus recrutas.
A guerra duraria até 30 de abril de 1975, quando o Norte anexaria o Sul, o que também acabaria afetando o vovinam - pois, mais uma vez, todas as artes marciais foram proibidas. A justificativa do governo central do Vietnã foi que muitos professores de artes maciais "colaboraram" ou "tinham relações" com os Estados Unidos; Phong e Sang chegaram até mesmo ser presos logo após o fim da guerra. Um ano depois das prisões, dois Mestres, Nguyen Van Chieu e Nguyen Anh Dung, adotaram uma estratégia inusitada para convencer o governo a permitir novamente o ensino do vovinam: se declararam comunistas, e juraram que sempre preferiram o Norte ao Sul. Até hoje não se sabe se foi um plano ou se eles estavam sendo sinceros, mas o fato é que os dois convenceram o governo de Hanói de que o ensino do vovinam deveria ser novamente permitido, e, em 1978, receberam autorização para abrir novas academias de vovinam.
Sang e Phong continuaram presos, porém, pelo menos até 1981, quando Phong, doente, passou para prisão domiciliar. Sang achou que ia morrer na cadeia, e, como Phong estava do lado de fora, voluntariamente o apontou como novo Patriarca do vovinam - posto que ele ocupou de facto enquanto Sang estava aposentado, mas que perdeu quando Sang desistiu de sua aposentadoria. Só que Sang não morreu, e foi libertado em 1988, mesmo ano no qual Phong ficou livre de sua prisão domiciliar. Isso causou uma espécie de racha dentre os mestres de vovinam, pois havia os que achavam que o Patriarca ainda era Sang, e os que achavam que deveria ser Phong, já que o próprio Sang havia passado o título pra ele. O próprio Phong encerraria a discussão, "devolvendo" o título para Sang, e isso acarretaria em uma grande mudança para o vovinam: acreditando que alunos e professores jamais teriam paz enquanto o governo considerasse o vovinam uma ameaça, Sang começaria a atenuar a arte marcial, tornando-a cada vez mais parecida com um esporte, com o objetivo sendo marcar pontos, e não derrubar o oponente. Os treinamentos, ao invés de focar na parte física, destacavam a parte espiritual, com movimentos lentos ao som de música, no estilo do tai chi chuan. Vários dos movimentos mais característicos - mas considerados mais violentos - do vovinam seriam abolidos, com a maior ênfase passando a ser em socos e chutes. Phong era contra, mas pouco podia fazer.
Em 1990, o governo do Vietnã finalmente começou a permitir o turismo, e muitos estrangeiros acabariam conhecendo o vovinam, até então uma arte marcial desconhecida no ocidente. Em 1991, o espanhol Patrick Levet viajaria ao Vietnã, conheceria Chieu, e o ajudaria a organizar o primeiro Campeonato Nacional de Vovinam, que ocorreria em 1992. O campeonato seria um sucesso, e, como o vovinam já começaria a se espalhar pela Europa, em 1996 Levet organizaria o primeiro Campeonato Internacional de Vovinam, também no Vietnã, com a participação de lutadores de seis países. Levet também seria o responsável pela criação da primeira federação internacional do vovinam, a Associação Intercontinental de Vovinam Viet Vo Dao (IVVDA), criada em 1999 já com 30 membros da Ásia, Europa e os Estados Unidos. Bizarramente, porém, o Vietnã não fazia parte da IVVDA, porque não tinha uma federação nacional de vovinam; o próprio Levet escreveria uma carta para o Ministério do Esporte do Vietnã sugerindo a criação de uma, e, junto com seu amigo Juan Cid Argilles, seria apontado pelo Ministro como responsável por sua criação.
O processo de criação do novo órgão se mostraria extremamente complicado, porém, e só se concluiria em 2005, quando, com a inclusão do Vietnã, a IVVDA queria mudar seu nome para Federação Internacional de Vovinam - e só então descobriu que não podia, pois o Mestre Tran Nguyen Dao, que havia fugido do Vietnã e aberto uma academia de vovinam na Alemanha, já havia fundado uma Federação Internacional de Vovinam em 1997. A história fica ainda mais bizarra pelo fato de que a Federação Internacional formada por Dao não tinha nenhum membro além de sua própria academia, mas, mesmo assim, ele ameaçou processar Levet se ele repetisse o nome. A IVVDA, então, teve de mudar de nome para Federação Mundial de Vovinam Viet Vo Dao (WVVF), editando sua primeira versão das regras oficiais já em 2005.
Em 2007, insatisfeito com a forma como a WVVF regulava o vovinam, o governo do Vietnã decidiu fundar uma nova federação internacional, e colocou o nome de Federação Internacional de Vovinam (IVF), ignorando as ameaças de Dao. O Vietnã saiu da WVVF e se filiou à IVF, cujos principais postos era ocupados por políticos, com os Mestres sendo totalmente ignorados. Para aumentar o alcance da IVF, o governo também saiu distribuindo faixas vermelhas (a mais alta do vovinam) a vários estrangeiros, transformando-os em mestres sem qualquer merecimento. Isso tudo revoltou muitos professores dentro e fora do Vietnã, que, vendo que a WVVF não se oporia ativamente à IVF, decidiram fundar uma terceira federação internacional, em 2010, chamada Integral Vovinam. O nome viria do fato de que eles tentariam obedecer às regras criadas por Loc o mais fielmente possível, ao invés de usar as regras "esportivas" criadas por Sang após sair da prisão em 1988.
Hoje, o vovinam possui três federações internacionais: a IVF, que tem 19 membros, a WVVF, que tem 42 membros, e a Integral Vovinam, que tem 37 membros, dentre eles o Brasil (que não é membro das outras duas). Eu vou comentar aqui as regras da Integral Vovinam, não porque seja a que o Brasil faz parte, mas por ser a que tem regras mais próximas do vovinam original criado por Loc - as regras da WVVF e da IVF, além de quase idênticas entre si, são muitíssimo parecidas com as do caratê, sem muitos dos golpes tradicionais do vovinam. Curiosamente, tanto a IVF quanto a WVVF estimulam o uso de um movimento característico do vovinam que acabaria se tornando a maior marca registrada da arte marcial, a tesoura voadora - basicamente, o lutador salta com as duas pernas estendidas na direção do oponente, abraça ele com as pernas e tenta derrubá-lo. A questão é que esse movimento é pouco prático, e raramente dá certo durante uma competição; por causa disso, a Integral Vovinam, embora o reconheça e permita seu uso, não o estimula, e considera que as outras duas na verdade fazem um desfavor ao vovinam ao estimular seu uso.
De acordo com as regras da Integral Vovinam, os lutadores (conhecidos como <i>mon sinh</i>) começam a luta de pé, podendo levá-la para o solo em decorrência de um arremesso (como ocorre, por exemplo, no judô); pelas regras da IVF e da WVVF, não existe luta no solo, com a luta sendo interrompida e recomeçando com os mon sinh de pé cada vez que um deles é derrubado. Na luta de pé são usados quatro tipos de golpes: socos, chutes, cotoveladas e joelhadas (esses dois últimos não sendo permitidos pela IVF e pela WVVF). Socos, cotoveladas e joelhadas só podem ser aplicados da cintura para cima, enquanto chutes podem ser aplicados também contra as coxas. Pelas regras da Integral Vovinam, os mon sinh devem manter guarda durante toda a luta, ao estilo do boxe e do kickboxing, o que significa que todos os golpes partem de uma posição de guarda; pelas regras da IVF e da WVVF, os braços e pernas dos mon sinh devem estar relaxados entre um golpe e outro, adotando uma postura semelhante à do taekwondo.
Na luta de pé também são permitidos arremessos (golpes que jogam o oponente no chão), incluindo a tesoura voadora. Pelas regras da Integral Vovinam, a luta só pode ir para o solo se um dos mon sinh cair em decorrência de um arremesso, nunca em decorrência de um golpe (pelas regras da IVF e da WVVF, lembrando, a luta nunca pode ir para o solo). Uma vez no solo, os mon sinh podem usar travas de braço e de perna, que são golpes através dos quais um mon sinh imobiliza um dos braços ou uma das pernas do outro, impedindo que ele se movimente. Também são permitidas técnicas de estrangulamento e de submissão, que visam imobilizar todo o corpo do oponente. O objetivo é manter o oponente imobilizado durante um determinado período de tempo para ganhar pontos, ou fazer com que ele desista da luta batendo com a mão espalmada no chão.
Na luta de pé, cada golpe que acerte o oponente com potência e impacto, sem ser desviado ou bloqueado, usando uma técnica válida do vovinam e atingindo uma área válida de pontuação vale um ponto, independentemente de se foi um soco, chute, cotovelada ou joelhada; um arremesso usando uma técnica válida do vovinam, durante o qual o mon sinh não caiu junto com o oponente, também vale um ponto. Pelas regras da Integral Vovinam, é desconsiderada a forma como o golpe foi desferido - ou seja, o intuito não é aplicar um golpe bonito, e sim um golpe eficiente - enquanto pela IVF e WVVF, um golpe "feio" não vale pontos. Na luta de solo, caso o mon sinh consiga manter as costas do oponente tocando o solo durante três segundos, ele ganha dois pontos; se, além de manter as costas do oponente tocando o solo, ele ainda estiver "montado" sobre o oponente, ou seja, com cada um de seus joelhos de um dos lados do corpo do oponente, ele ganha um ponto extra, para um total de três pontos. A imobilização mais buscada pelos mon sinh é aquela na qual o oponente fica de bruços no chão, com sua barriga tocando o solo durante três segundos, com o mon sinh sobre ele, sua barriga tocando suas costas e suas pernas entre as pernas do oponente (ou seja, com o oponente de pernas abertas); essa posição difícil de se obter e um tanto vexatória vale nada menos que quatro pontos. Um mon sinh que consiga sair de uma imobilização depois que a contagem do tempo já tiver começado (mas antes que ela alcance os três segundos), e, antes de sofrer qualquer outro golpe, conseguir imobilizar o oponente, ganha os pontos pela imobilização, mais um ponto extra. Finalmente, se um mon sinh conseguir derrubar um oponente com um golpe que não seja um arremesso, ele não pode levar a luta para o solo, mas ganha automaticamente quatro pontos.
Existe nocaute no voivinam: toda vez que um mon sinh cai como decorrência de um golpe que não seja um arremesso, se ele não conseguir se levantar sozinho, ou se o juiz avaliar que ele não tem condições de continuar lutando, o mon sinh que o derrubou ganha a luta por nocaute. A avaliação do juiz também pode ser feita quando um mon sinh recebe três golpes seguidos na cabeça, ou a qualquer momento em que o juiz acredite que um mon sinh não pode continuar lutando sem colocar sua vida ou sua integridade física em risco; caso o juiz avalie que não há condições de seguir com a luta, ele dá a vitória ao outro mon sinh por nocaute técnico. Quando um mon sinh desiste da luta durante uma imobilização, não há vitória por nocaute, e sim por desistência.
Mon sinh que desrespeitem o código de conduta do vovinam, usando golpes não permitidos; atingindo área inválidas do corpo do oponente; arranhando, mordendo ou cuspindo no oponente; usando arremessos apenas com o intuito de machucá-lo; usando travas ou técnicas de estrangulamento apenas com o intuito de machucá-lo; ignorando as instruções do árbitro; fugindo propositalmente da área de combate; ou agindo com falta de combatividade (apenas aguardando o oponente atacar ao invés de atacá-lo) recebem advertências. Cada advertência representa um ponto para o oponente, e uma terceira advertência na mesma luta representa desclassificação, com vitória automática para o oponente. O juiz também pode optar por desclassificar automaticamente um mon sinh, sem qualquer advertência, se achar que ele está colocando a vida ou a integridade física do oponente em risco ou insistindo em conduta antidesportiva - debochando do juiz ou do oponente, por exemplo.
A Integral Vovinam permite que as lutas sejam realizadas tanto em um tatami quando em um ringue (IVF e WVVF só usam o <I>tatami</I>), sendo que ambos devem ter uma área de luta de 6 m por 6 m, com uma área de segurança de mais 1 m em volta. A única marcação na área de luta são dois traços a 50 cm do centro da área cada, sobre os quais os mon sinh vão se posicionar quando a luta começar e recomeçar. Uma luta de vovinam dura dois rounds de três minutos cada, exceto no caso de uma semifinal ou final de campeonato, nas quais a duração é de dois rounds de cinco minutos cada; em ambos os casos há um intervalo de um minuto entre os rounds. Ao final do segundo round, o mon sinh com mais pontos ganha; havendo empate, ganha o que teve menos advertências, então o que pontuou mais através da luta no solo, então o que teve as maiores pontuações por golpe (por exemplo, se um conseguiu uma pontuação de quatro pontos, e o outro quatro pontuações de um ponto cada, o que teve a pontuação de quatro pontos ganha). Se, ainda assim o empate persistir, o vencedor é escolhido pelos árbitros.
O uniforme do vovinam se chama vo phuc, e é composto de uma camisa de mangas compridas aberta na frente e de uma calça comprida amarrada na cintura com um cordão. Um detalhe importantíssimo do vo phuc é que ele sempre deve ser de cor azul, tanto nas regras da Integral Vovinam quanto nas da IVF e da WVVF. Durante a luta, os lutadores devem usar um capacete acolchoado, como o do boxe, e luvas; no Vietnã, são fabricadas luvas específicas para vovinam, mas, internacionalmente, podem ser usadas luvas próprias para outras artes marciais, desde que homologadas pela organização do torneio. O ideal é que um dos mon sinh sempre use capacete e luvas azuis, enquanto o outro usa capacete e luvas vermelhas; a Integral Vovinam também permite luvas pretas ou brancas, desde que os capacetes respeitem a diferenciação entre lutador azul e lutador vermelho. IVF e WVVF também exigem um colete para proteger de tórax, que também deve ser de cor azul ou vermelha, mas a Integral Vovinam não.
Assim como a maioria das artes marciais, o vovinam possui categorias de peso, para assegurar maior justiça nas lutas. Pelas regras da Integral Vovinam, as dez categorias de peso são as mesmas para o masculino e o feminino, embora nem todas sejam usadas em todas as competições. As categorias de peso da Integral Vovinam são até 55 kg, até 60 kg, até 65 kg, até 70 kg, até 75 kg, até 80 kg, até 85 kg, até 90 kg, até 95 kg e acima de 95 kg.
Cada uma das três federações internacionais de vovinam tem seu próprio "campeonato mundial", embora, atualmente, nenhum dos três use esse nome. O único que já usou foi o da IVF, que, por alguma razão, em 2010 mudou de nome para Torneio Mundial de Vovinam. O Torneio Mundial da IVF é realizado anualmente desde 2008, mas, também por alguma razão, conta como suas algumas edições de torneios internacionais realizadas antes da fundação da IVF, incluindo aquele primeiro torneio organizado por Levet, de forma que, para esse ano de 2020, está prevista sua vigésima edição. Já os principais torneios tanto da WVVF quanto da Integral Vovinam se chamam Copa do Mundo de Vovinam; o da WVVF é realizado a cada quatro anos desde 2002, sendo que essa primeira edição foi organizada pela IVVDA, e o da Integral Vovinam é realizado anualmente desde 2018.
Antes de terminar, é importante falar um pouco sobre os quyen e song luyen. Os quyen são semelhantes aos kata do caratê, um conjunto de movimentos ensaiados que demonstram as técnicas do vovinam. Os quyen são fixos, existindo mais de cem diferentes; a IVF e a WVVF colocam grande ênfase sobre seu ensino e a prática, considerando-os essenciais, mas a Integral Vovinam não os considera tão importantes, por achar que saber um quyen de memória não faz de ninguém um mon sinh melhor. A mesma coisa acontece com os song luyen, que são "lutas fictícias" nas quais dois mon sinh, alternando os papéis de atacante e defensor, demonstram as técnicas do vovinam; IVF e WVVF consideram essencial que todo mon sinh conheça todos os 34 song luyen, mas a Integral Vovinam considera que são ataques e defesas que dificilmente serão usados em situações reais de luta, e não cobra seu conhecimento. Alguns song luyen e quyen usam armas, que, oficialmente, são três: um bastão longo, com cerca de 1,50 m de comprimento, um bastão curto, com cerca de 50 cm de comprimento, e uma espada de lâmina levemente curva.
IVF e WVVF organizam competições de quyen e song luyen, nas quais os mon sinh são avaliados por um painel de jurados de acordo com a precisão com que executam os movimentos. A Integral Vovinam não organiza competições desse tipo, mas suas regras preveem a "competição de técnicas" (nenhuma jamais realizada), que são a mesma coisa, com a diferença de que os movimentos dos mon sinh são livres, não precisando seguir exatamente a fórmula dos quyen e song luyen. Uma curiosidade sobre as competições de quyen e song luyen é que elas são mistas, com homens e mulheres competindo juntos; a justificativa é que, como os homens e mulheres não vão se enfrentar, apenas demonstrar suas habilidades, não há motivo para separá-los.
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