O Guns N' Roses ("armas e rosas", em inglês, sendo N' uma espécie de abreviação da palavra and) não tem esse nome por acaso, já que nasceu da união de outras duas bandas, a L.A. Guns e a Hollywood Rose. Quando ambas tinham apenas um ano de vida, ainda tocando em casas noturnas e sem perspectiva de um contrato com uma gravadora, o guitarrista da Hollywood Rose, Izzy Stradlin, e o da L.A. Guns, Tracii Guns, decidiriam dividir um apartamento em Los Angeles. Pouco depois, o vocalista da Hollywood Rose, William Bruce Rose Jr., mais conhecido por seu nome artístico, Axl Rose, se desentenderia com o empresário da banda e seria demitido. Izzy (cujo nome verdadeiro é Jeffrey Dean Isbell), obviamente acharia aquilo uma palhaçada, já que ele e Axl haviam fundado a banda, e decidiria acabar com a Hollywood Rose. No mesmo dia ele proporia a Tracii, que já estava insatisfeito com o vocalista da L.A. Guns, criar uma nova banda, com Axl nos vocais. Após experimentar os nomes Heads of the Amazon e AIDS, eles decidiriam usar o nome Guns N' Roses, nascido da união dos nomes das duas bandas prévias - e que Izzy e Tracii originalmente haviam criado para ser o nome de uma gravadora pela qual eles lançariam os álbuns de suas próprias bandas.
Criada em março de 1985, a primeira formação do Guns N' Roses contaria com Axl Rose nos vocais, Izzy Stradlin e Tracii Guns nas guitarras, e os dois outros membros originais da L.A. Guns, o baterista Rob Gardner e o baixista Ole Beich. Após apenas dois ensaios, Beich seria demitido por falta de compromisso e substituído por Duff McKagan (que se chama Michael Andrew McKagan), que, após tocar em várias bandas de Seattle, sua cidade natal, havia se mudado para Los Angeles em 1983 e, enquanto trabalhava como garçom, respondeu a um anúncio de uma banda que procurava um baixista, e acabou conhecendo o baterista Steven Adler (nascido Michael Coletti) e o guitarrista Slash (conhecido por sua mãe como Saul Hudson), com quem formaria uma banda chamada Road Crew, que se debandaria após menos de um ano, por não conseguir encontrar um vocalista.
Com sua segunda formação, o Guns N' Roses gravaria três canções em uma fita demo (uma delas Don't Cry), e, com elas, conseguiria uma entrevista em um programa de rádio e marcar um show na famosa casa noturna Troubadour, em West Hollywood. A banda planejava lançar essas três canções junto com um cover de Heartbreak Hotel em um EP, mas, pouco antes de começarem as gravações, Tracii de desentenderia com Axl e deixaria a banda. Sem seus antigos colegas de L.A. Guns, Gardner anunciaria que também não tinha interesse em continuar, e Axl decidiria convidar, para substituí-los, os antigos colegas de McKagan na Road Crew, Slash e Adler.
Com Axl, Izzy, Duff, Slash e Adler, considerada a "formação clássica" do Guns N' Roses, a banda faria seu primeiro show ao ar livre em junho de 1985, e em seguida partiria para uma turnê pela Costa Leste, tocando em várias cidades entre Sacramento, na Califórnia, e Seattle. Essa turnê seria apelidada pelos membros da banda de Hell Tour (a "turnê do inferno"), pois tudo o que podia ter dado errado deu, inclusive as vans que transportavam a banda e os equipamentos quebrando antes de chegar em Seattle e eles tendo de voltar a Los Angeles de carona, com Izzy, Slash e Duff carregando suas guitarras e baixo, por medo de elas serem roubadas. Após retornarem, eles decidiriam alugar uma casa na qual poderiam morar todos juntos e ensaiar em tempo integral, a qual, em homenagem à turnê, chamariam de The Hell House.
Após retornar da Hell Tour, o Guns N' Roses decidiria tocar apenas em casas noturnas, conseguindo marcar vários shows nas duas mais concorridas de Los Angeles, a Troubadour e a Roxy, sempre com casa cheia. A fama crescente da banda na cena noturna da cidade chamaria a atenção das duas gravadoras especializadas em rock mais famosas da época, a Geffen e a Chrysalis; a oferta da Chrysalis era quase o dobro do valor, mas os Guns decidiriam assinar com a Geffen porque, enquanto a Geffen oferecia total liberdade artística, para a banda fazer suas músicas do jeito que quisesse, a Chrysalis queria mudar a imagem dos membros da banda, que considerava "sujos e descabelados" e que tivesse de aprovar as canções antes de serem gravadas.
Com o contrato assinado, a banda teria de dar um tempo da cena noturna para se dedicar a compor e gravar as canções em estúdio, e, para que o interesse em sua música continuasse aceso, lançaria, em dezembro de 1986, um EP com quatro faixas (duas delas covers, uma de Mama Kin, do Aerosmith), chamado Live ?!*@ Like a Suicide. As quatro faixas seriam gravadas em uma casa noturna, a Pasha Music House, mas, ao contrário do que o título do EP dá a entender, elas não foram gravadas ao vivo; basicamente, o Guns N' Roses foi à casa noturna quando ela estava vazia, gravou as faixas, e depois, no estúdio, foram adicionados os sons da plateia, incluindo os aplausos - tirados de um festival de rock dos anos 1970 chamado Texxas Jam. Segundo a Geffen, esse processo deixaria a gravação do EP mais barata, e garantiria uma sensação de "casa cheia", algo que era sempre um risco em se tratando de uma banda iniciante.
As gravações do primeiro álbum do Guns N' Roses durariam seis meses, muitos deles gastos com estrelismo. Uma das principais dificuldades foi encontrar um produtor, já que a Geffen não estava disposta a contratar um muito caro para uma banda iniciante, e a banda não aceitava a maioria dos sugeridos - até mesmo Paul Stanley, vocalista do Kiss, foi rejeitado, porque queria mexer nos arranjos de bateria, e Adler não aceitou. No fim, eles acabaram concordando com Mike Clink, que era praticamente um iniciante, só havendo produzido dois álbuns, um da banda Triumph, um da Survivor, ambos em 1986. As gravações da bateria durariam seis dias, e as dos demais instrumentos duas semanas, mas Axl insistiria em gravar os vocais uma linha de cada vez, o que dava muito trabalho ao pessoal da edição, e levou meses até ficar bom. A capa escolhida pela banda para o álbum, desenhada por Robert Williams, que mostrava "um robô estuprador sendo atacado por um monstro com dentes de sabre" seria rejeitada pela gravadora, que levaria um bom tempo para convencer a banda a aceitar uma capa feita por Andy Engell, com os crânios dos cinco membros da banda sobre uma cruz, desenho baseado em uma tatuagem que Engell havia criado para Axl no ano anterior.
Todas essas dificuldades valeram a pena, entretanto: lançado em 21 de julho de 1987, Appetite for Destruction começou devagar, com vendas baixas e pouca exposição, mas, após David Geffen, o dono da gravadora, convencer a Mtv a colocar o clipe de Welcome to the Jungle em rotação na programação, as vendas decolaram - inicialmente, o clipe só era exibido de madrugada, mas mesmo assim os fãs de rock e heavy metal o encontraram, gostaram dele, e passaram a ligar para a Mtv pedindo para que ele fosse exibido várias vezes por dia, em vários horários. A música faria tanto sucesso que seria incluída na trilha sonora do filme Dirty Harry na Lista Negra, de 1988 com Clint Eastwood, com os membros da banda sendo convidados para fazer uma aparição especial no filme.
Welcome to the Jungle fala sobre a cidade de Los Angeles, e foi inspirada por um acontecimento ocorrido quando Axl Rose visitava Nova Iorque - assim que ele saiu de um ônibus, um mendigo olhou para ele e disse "você está na selva e vai morrer". Por causa disso, Geffen decidiria que ela seria a principal música de trabalho do álbum apenas nos Estados Unidos, com It's So Easy sendo lançada como música de trabalho na Europa; a estratégia daria certo, com It's So Easy alcançando a posição 84 no Top 100 britânico, normalmente cruel com bandas de rock norte-americanas. Além dessas duas, as demais músicas de trabalho do álbum seriam Sweet Child o'Mine, um sucesso instantâneo que logo se tornaria um dos clipes mais exibidos da Mtv, Paradise City e Nightrain. Welcome to the Jungle alcançaria a posição 7 no Top 10 da Billboard, Paradise City a 5, e Sweet Child o'Mine seria, acreditem ou não, a única música da história do Guns N' Roses a alcançar a posição 1.
O álbum também alcançaria a primeira posição na lista dos mais vendidos, vendendo um total de 30 milhões de cópias no planeta, 18 milhões delas apenas nos Estados Unidos, o suficiente para 18 Discos de Platina, o que fez dele o álbum de estreia de uma banda mais vendido da história, e o sétimo álbum mais vendido de todos os tempos nos Estados Unidos - desde então ele já foi superado por mais alguns, e atualmente ocupa a posição 11. Appetite for Destruction é hoje considerado um dos melhores álbuns de rock de todos os tempos, embora, na época, a crítica tenha ficado dividida.
O lançamento do álbum seria seguido de uma gigantesca turnê, com 176 shows nos Estados Unidos, Europa, Austrália e Japão ao longo de 16 meses. Durante a segunda metade da turnê, Adler quebraria a mão em uma briga de bar, tendo de ser substituído por Fred Coury, da banda Cinderella, e, Duff decidiria tirar um tempo para se casar, sendo substituído por Kid Chaos, do Cult, mas o evento mais bizarro foi durante um show em Atlanta, quando Axl começou uma briga com seguranças durante um intervalo, foi detido no camarim pela polícia, e o show teve de ser concluído com um roadie imitando Axl nos vocais. Nem todos os shows da turnê foram "exclusivos" dos Guns N' Roses, com muitos sendo shows de abertura para The Cult, Mötley Crüe, Alice Cooper, Iron Maiden e Aerosmith; ao fim da turnê, o Guns N' Roses já era um fenômeno mundial, equiparado pela crítica a esses grandes nomes para os quais abriram - segundo o empresário do Aerosmith na época, a revista Rolling Stone foi até um dos shows para fazer uma matéria sobre o Aerosmith, mas acabou colocando o Guns N' Roses na capa, o que o irritou porque a banda de abertura não podia ser maior que a principal.
Ao fim da turnê, a banda voltaria ao estúdio para gravar seu segundo álbum, que traria, também, novas gravações das quatro faixas de Live ?!*@ Like a Suicide. Lançado em 29 de novembro de 1988, G N' R Lies teria como músicas de trabalho Used to Love Her e Patience, que alcançaria a posição 4 no Top 10 da Billboard; o álbum venderia 5 milhões de cópias, renderia 5 Discos de Platina, e alcançaria a posição 2. Mais uma vez, a capa do álbum seria alvo de polêmica e discussão: imitando uma colagem de manchetes de tabloides, ela teria de ser modificada após a primeira tiragem já ter sido impressa, porque duas das manchetes foram consideradas machistas pela Geffen. Outra polêmica envolveria a música One in a Million, acusada de conter racismo, xenofobia e homofobia, e apontada pela crítica como uma das responsáveis pelo álbum não ter repetido o sucesso do primeiro.
A turnê de lançamento do álbum seria cheia de incidentes com a plateia e brigas entre os membros da banda, que renderiam ao Guns N' Roses o apelido de "banda mais perigosa do mundo"; em outubro de 1989, durante um show no Los Angeles Coliseum no qual abriria para os Rolling Stones, Axl diria ao microfone que aquele seria o último show da banda se alguns membros não parassem de "dançar com Mr. Brownstone" - uma referência a uma música da banda que falava sobre heroína. A declaração seria duramente criticada pelos demais membros da banda, mas um dia a mãe de Slash visitaria Axl em sua casa e o agradeceria; a partir de então, os membros viciados procurariam casas de reabilitação - o primeiro seria Adler, que faria isso enquanto a banda ainda estava em turnê, sendo substituído por Don Henley, dos Eagles. Ele chegaria a ser brevemente demitido, mas acabaria readmitido pouco tempo depois, após assinar um documento no qual se comprometia a não usar mais drogas.
Adler não conseguiria cumprir a promessa, porém, e acabaria demitido novamente após ser incapaz de realizar seu trabalho durante as gravações de Civil War, música do terceiro álbum que precisou de 30 tomadas para ser concluída. Ele seria substituído por Matt Sorum, que havia sido parte do Cult por um curto espaço de tempo, por indicação de Slash, segundo o qual a banda estava à beira de se separar com a saída de Adler, mas teria conseguido forças para continuar após a entrada de Matt. Izzy não ficaria satisfeito com a troca, achando que o estilo de Adler era o que dava a sonoridade característica do Guns, e que o estilo de Matt fazia com que a banda soasse "mais como heavy metal do que como hard rock". Outra demissão que ocorreria durante as gravações do terceiro álbum seria a do empresário Alan Niven, substituído por Doug Goldstein; apenas Axl queria a demissão, e a forçaria fazendo uma espécie de greve, se recusando a gravar os vocais das músicas enquanto ele não saísse. Para compensar, pouco antes das gravações se iniciarem, os Guns N' Roses ganhariam um sexto membro, o tecladista Dizzy Reed (que na verdade se chama Darren Arthur Reed).
Após a banda concluir as gravações, eles decidiriam não descartar nenhuma das músicas, e lançar dois álbuns ao invés de um - vejam bem, não se tratava de um álbum duplo, e sim de dois álbuns, vendidos separadamente e lançados simultaneamente, em 17 de setembro de 1991. Os dois álbuns tinham o mesmo nome, sendo chamados de Use Your Illusion I e Use Your Illusion II, e a mesma capa, com a diferença de que a de Use Your Illusion I era em tons quentes (predominantemente vermelha e amarela) e a de Use Your Illusion II em tons frios (azul e roxa). Cada um dos dois venderia o suficiente para 7 Discos de Platina, mas Use Your Illusion II foi ligeiramente mais bem sucedido, vendendo cerca de 500 mil cópias a mais que Use Your Illusion I. Use Your Illusion I Chegaria à segunda posição da lista dos mais vendidos da Billboard, enquanto Use Your Illusion II chegaria à primeira, na primeira vez em que uma mesma banda ocuparia as duas primeiras posições da lista simultaneamente - feito somente igualado até hoje pelo rapper Nelly em 2004. Combinados, os dois álbuns ficariam 108 semanas na lista, o que também foi um recorde.
As músicas de trabalho de Use Your Illusion I seriam Don't Cry (uma nova versão de uma das primeiras músicas gravadas pela banda), Live and Let Die (cover da canção de Paul McCartney e Wings, tema de Com 007 Viva e Deixe Morrer) e November Rain, enquanto as de Use Your Illusion II seriam You Could Be Mine (trilha sonora de O Exterminador do Futuro II), Knockin' on Heaven's Door (cover da canção de Bob Dylan, trilha sonora de Pat Garrett & Billy the Kid), Yesterdays, Civil War e Estranged, que, com 9 minutos e 23 segundos, se tornaria alvo de protesto das rádios, que não queriam tocá-la devido à sua longa duração - November Rain, com 8 minutos e 57 segundos, também receberia muitas queixas, e se tornaria a música mais longa da história a entrar para o Top 10 da Billboard, alcançando a terceira posição. Don't Cry seria a única outra música de trabalho a entrar para o Top 10, na décima posição.
Os clipes de You Could Be Mine (que contava com a participação de Arnold Schwarzenegger, em uma missão para exterminar Axl Rose), Don't Cry, November Rain e Estranged estariam dentre os mais caros da história. A intenção da banda era fazer dos clipes de Don't Cry, November Rain e Estranged uma trilogia contando a mesma história, protagonizada por Axl e pela modelo Stephanie Seymour, que, na época, era sua namorada. O casal se separaria antes das gravações do clipe de Estranged, porém, e a modelo não aceitaria gravá-lo de jeito algum; ao invés de convidar outra mulher para o mesmo papel, Axl decidiria mudar completamente o clipe, que passaria a não ter nada a ver com os outros dois - e transformaria o de November Rain em um dos clipes mais enigmáticos da história, já que a moça morre ninguém sabe do quê. A mudança também atrasaria as filmagens do clipe de Estranged, que só seria lançado em 1994.
A turnê de Use Your Illusion seria considerada a mais longa da história do rock, durando dois anos e meio (começando em janeiro de 1991, antes mesmo do lançamento dos álbuns, e só terminando em julho de 1993) e contando com 194 shows (209 haviam sido programados, mas alguns acabaram cancelados) em 27 países de 4 continentes (somente a África ficaria de fora); os dois primeiros shows da turnê seriam no Brasil, no Estádio do Maracanã, no Rio de Janeiro, como parte do Rock in Rio II. Muitos dos shows seriam pontuados por incidentes, como o de julho de 1991 no Missouri, quando, após descobrir que alguém na plateia estava filmando a apresentação, Axl desceu do palco, o encheu de porrada e foi embora para o hotel sem terminar o show, o que fez com que a plateia se revoltasse e começasse um quebra-quebra que resultou em dezenas de feridos. Após outro quebra-quebra quase começar durante um show na Alemanha, em novembro de 1991, Izzy decidiria deixar a banda, alegando que o comportamento de Axl tornava cada vez mais impossível a convivência, e que Slash, Duff e Matt continuavam se drogando, mesmo após a promessa conjunta da banda de largar as drogas para sempre. Izzy seria substituído no restante da turnê por Gilby Clarke, indicado por Slash, mas aceitaria retornar para alguns shows no final, já em 1993, após Clarke quebrar o braço.
Em 1992, durante a turnê, o Guns N' Roses também se apresentaria no Mtv Video Music Award, tocando November Rain com Elton John ao piano, e em um tributo a Freddie Mercury, tocando acompanhados mais uma vez por Elton John, pelo vocalista do Def Leppard, Joe Elliott, e pelos membros restantes do Queen; por causa da canção One in a Million (que não seria tocada no show), a ONG ACT UP, voltada a suporte e apoio aos portadores da AIDS (que vitimou Freddie Mercury), foi contra a participação do Guns N' Roses no tributo, e conclamou que os demais artistas se recusassem a tocar com eles e que a plateia os vaiasse, o que não aconteceu. Também em 1992, o Guns N' Roses aceitaria participar de uma mini-turnê conjunta com Metallica, Faith No More, Motörhead e Body Count. Durante um show no Estádio Olímpico de Montreal, Canadá, em agosto de 1992, o vocalista do Metallica, James Hetfield, sofreria queimaduras nas mãos após um problema com os efeitos pirotécnicos, e o Metallica teve de encerrar seu show uma hora mais cedo, com o Guns N' Roses sendo chamados ao palco às pressas; os membros da banda reclamariam que não estavam conseguindo ouvir o retorno, e Axl diria estar com a garganta dolorida, encerrando o show após apenas três músicas, o que levou a um novo quebra-quebra na plateia. Também vale citar que, ainda em 1992, ao retornar à sua própria turnê, o Guns N' Roses convidaria o Nirvana para abrir alguns shows, mas Kurt Cobain recusaria o convite.
Nos intervalos das gravações dos dois Use Your Illusion, o Guns N' Roses gravaria, por pura diversão, várias faixas covers, que, após o fim da turnê, decidiriam reunir em um álbum, lançado em 23 de novembro de 1993 com o nome de The Spaghetti Incident?. O álbum, que tinha como músicas de trabalho Ain't It Fun (cover da banda The Dead Boys, que contava com a participação de Michael Monroe, vocalista da banda punk Hani Rocks), e Since I Don't Have You (cover da banda The Skyliners), chegaria à quarta posição na lista dos mais vendidos, mas venderia apenas cerca de um milhão de cópias, o suficiente para mais um Disco de Platina, mas que faria com que ele fosse o álbum de pior vendagem da carreira da banda. Com as tensões e desentendimentos entre os membros da banda chegando a um ponto crítico, ele também seria o único álbum do Guns N' Roses a não ter uma turnê de lançamento - após a saída de Izzy, inclusive, Axl faria Clarke regravar a guitarra de todas as faixas, para que Izzy não recebesse direitos autorais pelo lançamento.
Mais uma vez, o Guns N' Roses causaria uma grande polêmica, já que The Spaghetti Incident? tinha, como "faixa secreta" (começando após alguns momentos de silêncio após a última faixa) Look at Your Game, Girl, originalmente composta e gravada pelo assassino serial Charles Manson. Slash declararia que a inclusão de música foi um "ato de humor negro inocente", e David Geffen diria não saber que a música fazia parte do álbum, já que ela não constava das cópias para aprovação e divulgação. Após a tremenda repercussão negativa, a banda decidiria doar todos os royalties da canção aos filhos das vítimas de Manson; a Geffen doaria sua parte à Fundação Doris Tate, que oferece apoio a famílias de vítimas de crimes.
Em 1994, o Guns N' Roses gravaria uma cover de Sympathy for the Devil, dos Rolling Stones, para a trilha sonora de Entrevista com o Vampiro. Clarke não participaria dessa gravação, sendo substituído por Paul Tobias, amigo de infância de Axl e ex-guitarrista da Hollywood Rose. Clarke declararia sequer ter sido avisado da gravação, e que já esperava não ter mais lugar na banda após encerrar seu contrato, já que, na última apresentação da turnê Use Your Illusion, antes de entrarem no palco, Axl virou para ele e disse "aproveite seu último show". De fato, Clarke seria unilateralmente demitido por Axl no início de 1995, e, quando o resto da banda reclamou, ele alegou que não tinha que dar motivos, pois Clarke era apenas "um ajudante contratado". Após ser demitido, Clarke processaria a banda pelo uso de sua imagem na máquina de pinball oficial do Guns N' Roses.
A entrada de Tobias na banda colocaria em marcha o que pareceria ser o fim do Guns N' Roses. Slash tinha profundas diferenças criativas com o outro guitarrista, já não aguentava o estrelismo de Axl, e chegou a dar um ultimato: ou Tobias saía, ou saía ele. Ao invés de tentar apaziguar os ânimos, Axl jogaria mais lenha na fogueira: em agosto de 1995, ele anunciaria que estava saindo do Guns N' Roses e fundando uma nova banda também chamada Guns N' Roses. Isso era possível porque ele tinha um documento, assinado por todos os membros da banda em 1992, que dizia que o nome pertencia a ele; Slash declararia que esse documento foi assinado sob coação, antes de um show no qual Axl disse que, ou eles assinavam, ou ele não subiria ao palco para cantar, e que eles jamais imaginaram que ele fosse usá-lo para formar uma nova banda. Axl declararia que a história era "invenção, falácia e fantasia", e que todos haviam concordado em fazer o documento para que a banda jamais perdesse sua essência.
A "saída" de Axl não afetaria a banda durante um ano, mas eles também não se reuniriam mais para gravar novo material. Em 1996, Axl, Slash, Duff e Izzy concordariam em fazer participações especiais no álbum de estreia da banda californiana The Outpatience, mas, durante as gravações, a tensão entre Axl e Slash chegaria a ponto máximo, e Slash decidiria sair da banda em outubro daquele ano. Ele seria substituído em janeiro de 1997 por Robin Finck, que tocava nos shows do Nine Inch Nails, recomendado por Matt, mas, em abril, Matt também decidiria sair da banda após uma discussão com Tobias, após o que declarou que o guitarrista amigo de Axl era "a Yoko Ono dos Guns N' Roses". Em agosto, Duff também decidiria sair, e, em uma entrevista, diria que dois fatos o motivaram a tomar essa decisão: o nascimento de seu primeiro filho e o Guns N' Roses estar pagando mensalmente um estúdio desde 1994 sem nunca ir lá gravar nada - segundo ele, a instabilidade da banda não combinava com seus planos de ter uma vida estável após se tornar pai. Matt seria substituído por Josh Freese, da banda The Vandals, que indicaria Tommy Stinson, da muito apropriadamente chamada Replacements, para o lugar de Duff.
No final de 1998, o Guns N' Roses finalmente voltaria ao estúdio, com uma formação composta por Axl, Dizzy, Tobias, Finck, Stinson, Freese e o multi-instrumentista Chris Pitman. Eles gravariam mais de 30 canções, mas pareciam não chegar a um consenso sobre quais seriam usadas no novo álbum, o que motivaria a Geffen a lançar, em agosto daquele ano, uma versão editada e em um único disco de Use Your Illusion. No início de 1999, Axl anunciaria que o novo álbum sairia ainda naquele ano, mas, após quase todo o ano se passar sem nada sair do lugar, a Geffen lançaria, em novembro, Live Era '87–'93, uma coletânea de performances ao vivo das turnês Appetite for Destruction e Use Your Illusion. Naquele mesmo mês, o Guns N' Roses finalmente lançaria uma música nova, Oh My God, gravada para a trilha sonora do filme Fim dos Dias, com Arnold Schwarzenegger; segundo Axl, ele queria gravar essa música há tempos, mas Duff e Matt "não viam seu potencial" e sempre se recusavam a gravá-la.
No final de 1999, Axl surpreenderia e diria em uma entrevista que estava regravando com a nova banda todo o álbum Appetite for Destruction, exceto por duas faixas, que ele substituiria por Patience e You Could Be Mine, e anunciaria o próximo álbum do Guns N' Roses, com o título de Chinese Democracy. Isso se tornaria uma espécie de meme da época, já que o álbum, prometido para 2000, não saía nunca - segundo Axl, quando o álbum estava "quase pronto", o produtor Roy Thomas Baker o convenceria a regravar todas as faixas, o que causaria o atraso. Durante as gravações, Freese deixaria a banda, sendo substituído por Bryan Mantia, conhecido como Brain, ex-baterista do Primus. Finck também deixaria a banda para sair em turnê com o Nine Inch Nails, e seria substituído por Brian Carroll, mais conhecido por Buckethead, por sempre tocar com um balde na cabeça; Finck retornaria em 2001, quando o Guns N' Roses passaria a ter três guitarristas.
Em 2001, oito anos após sua última apresentação, o Guns N' Roses voltaria aos palcos com três shows em Las Vegas e um no Rock in Rio 3. Alegando "frustrações com a turnê", Tobias deixaria a banda no início de 2002, e seria substituído por Richard Fortus, que havia estado nas bandas The Psychedelic Furs e Love Spit Love. Após essa mudança, o Guns N' Roses sairia em turnê pela Europa e Ásia, e tocaria de surpresa no Mtv Video Music Awards. Em novembro, eles finalmente começariam uma nova turnê pela América do Norte, mas, logo o primeiro show, em Vancouver, Canadá, teve de ser cancelado porque Axl não apareceu. A organização diria que seu voo partindo de Los Angeles atrasou devido a problemas mecânicos, mas um quebra-quebra seria iniciado na plateia pelos insatisfeitos. A turnê continuaria com altos e baixos, alguns shows esgotando, outros vendendo pouquíssimos ingressos, até que, em um show na Filadélfia, Axl não apareceria de novo, e um novo quebra-quebra começaria na plateia. Depois disso, a organização decidiria cancelar o restante da turnê.
Em fevereiro de 2004, a Geffen anunciaria estar fechando a torneira do financiamento para a gravação de Chinese Democracy, devido a Axl ter "estourado o orçamento em milhões de dólares"; um levantamento do jornal The New York Times, contestado pelo empresário da banda, diria que o Guns N' Roses já havia gastado 13 milhões de dólares nas gravações, o suficiente para tornar Chinese Democracy o álbum mais caro de todos os tempos. Em março, querendo recuperar parte do dinheiro gasto, a Geffen lançaria a coletânea Greatest Hits; Axl, Slash e Duff processariam a gravadora, já que seus contratos previam que qualquer coletânea da banda deveria ter músicas selecionadas por eles, e eles não foram consultados pela Geffen antes do lançamento. Greatest Hits acabaria rendendo três Discos de Platina e reacendendo o interesse no Guns N' Roses, de forma que os três músicos decidiriam retirar o processo. Axl voltaria à justiça, porém, quando, em junho, a gravadora Cleopatra Records lançaria The Roots of Guns N' Roses, álbum que trazia cinco canções da Hollywood Rose, que a gravadora compraria do ex-guitarrista da banda, Chris Weber. Cada música teria três versões (para um total de 15 faixas), a original, uma remixada por Clarke, e uma remixada por Coury. Ainda em 2004, o Guns N' Roses deveria se apresentar no Rock in Rio Lisboa, em Portugal, mas cancelaria o show após Buckethead decidir deixar a banda, dando como motivo "a impossibilidade de Axl concluir um álbum ou turnê".
Buckethead seria substituído por Bumblefoot (nome verdadeiro Ron Thal), que faria sua estreia em maio de 2006, no primeiro show da banda desde a turnê cancelada três anos antes. Uma nova turnê pelos Estados Unidos começaria em outubro, com o baterista Frank Ferrer substituindo Brain, que decidiria deixar a banda para se dedicar à família. A primeira parte da turnê duraria apenas dois meses, tendo o restante de seus shows cancelados após Axl, mais uma vez, decidir demitir o empresário da banda. A segunda parte começaria em junho de 2007, com shows na Austrália e Japão.
Em todos os shows desde 2001, o Guns N' Roses tocaria músicas que, segundo eles, estavam gravando para Chinese Democracy, e várias faixas seriam "vazadas" e tocadas em rádios e disponibilizadas na internet, mas o álbum mesmo parecia que nunca seria lançado. Após a banda prometer que ele seria lançado até o Natal de 2007 e não cumprido a promessa, a marca de refrigerantes Dr. Pepper prometeria que daria "a cada pessoa na América, menos os ex-guitarristas Slash e Buckethead" uma lata de Dr. Pepper grátis caso o álbum fosse lançado até o final de 2008. Eles não cumpririam essa promessa, alegando que era uma piada, mas o álbum finalmente seria lançado em 22 de novembro de 2008, até o fim daquele ano com vendas exclusivas na rede de lojas Best Buy. Poucos dias antes do lançamento, a banda disponibilizaria o álbum completo para streaming no Myspace, quebrando o recorde de álbum mais executado da plataforma, com mais de três milhões de execuções. O álbum estrearia na terceira posição da lista dos mais vendidos, mas as vendas cairiam ao longo do tempo, e ele acabaria rendendo apenas um Disco de Platina; sua única música de trabalho seria a faixa-título.
Em 2009, Finck deixaria a banda definitivamente, e, para continuar com três guitarristas, Axl contrataria DJ Ashba, da banda Sixx:A.M. As confusões nos shows continuariam na nova turnê, iniciada em 2010, com a banda chegando quase uma hora atrasada e tendo de tocar apenas 58 minutos devido a um toque de recolher na cidade de Leeds, Inglaterra, e sendo atingida por várias garrafas plásticas jogadas pelo público ao se atrasarem mais de uma hora para um show em Dublin, Irlanda. Duff aceitaria participar de quatro músicas durante um show em Londres após se encontrar casualmente com Axl no hotel, no qual ambos estavam hospedados sem que um soubesse do outro, e acabaria aceitando também participar de dois shows em sua Seattle natal, negociando também para que eles fossem abertos pela sua nova banda, a Loaded. Em outubro de 2011, o Guns N' Roses se apresentaria no Rock in Rio 4, debaixo de uma chuva torrencial, no que Bumblefoot descreveria como "o pior show de sua vida". Em dezembro, a banda seria adicionada ao Rock and Roll Hall of Fame, com uma formação composta por Axl, Izzy, Slash, Duff, Adler, Matt e Dizzy; Axl, Izzy e Dizzy decidiriam não comparecer à cerimônia, na qual os outros quatro se apresentariam acompanhados por Clarke e com Myles Kennedy, vocalista da nova banda de Slash, Slash Snakepit, nos vocais.
Em 2012, a banda sairia em uma nova turnê pela América do Norte, chamada Up Close and Personal, somente com shows em locais pequenos, a maioria deles fechados, e sem efeitos de pirotecnia. Em julho, seria a vez de Izzy aparecer de surpresa em um show da banda em Saint-Tropez, França, tocando quatro músicas. No mês seguinte, para comemorar os 25 anos do lançamento de Appetite for Destruction, eles anunciariam uma série de shows na casa noturna The Joint, em Las Vegas, chamados de Appetite for Democracy. Uma dessas apresentações seria filmada em 3D e lançada nos cinemas em julho de 2014, com o nome de Appetite for Democracy 3D. Em 2014, a banda começaria uma nova turnê pela América do Sul e Europa, incluindo novos shows no Brasil; alguns shows dessa turnê contariam com a presença de Duff, substituindo Stinson, que decidiria retornar à sua banda original, os Replacements.
No início de 2015, Ashba deixaria a banda para retornar ao Sixx:A.M.; após sua saída, Stinson também anunciaria sua saída, citando "razões pessoais", e a imprensa começaria a noticiar que Bumblefoot também estava deixando a banda, embora nenhuma razão oficial fosse dada para sua saída. Isso deixaria o Guns N' Roses com apenas um guitarrista (Fortus) e sem baixista, o que levaria Axl a convidar Duff para voltar à banda definitivamente. Em dezembro de 2015, o Guns N' Roses seria confirmado como principal atração do Coachella 2016, e Axl deveria ir ao programa de TV Jimmy Kimmel Live! para falar sobre a nova formação e o futuro da banda, mas cancelaria sua participação devido a um "imprevisto". Quando saiu o line up do Coachella, para surpresa de todos, não somente Duff estava de volta à banda, mas também Slash, que mal falava com Axl desde sua saída.
Em março de 2016, a banda sairia em uma nova turnê chamada Not in this Lifetime, uma referência a uma entrevista na qual Axl, ao ser perguntado se algum dia voltaria a trabalhar com Slash, responderia "não nessa vida". Durante a turnê, Pitman deixaria a banda e seria substituído por Melissa Reese. Em julho, durante um show em Cincinnati, Adler apareceria de surpresa, e tocaria duas músicas; ele aceitaria participar de outros três shows, em Nashville, Los Angeles e Buenos Aires. No ano seguinte, 2017, o Guns N' Roses seria novamente uma das maiores atrações do Rock in Rio 7, com Slash e Duff tocando no festival pela primeira vez desde 1991.
O Guns N' Roses ainda não lançaria um novo álbum, mas, em junho de 2018, seria lançada uma edição especial de Appetite for Destruction, chamada Locked N' Loaded Edition, contendo faixas inéditas e um livreto de fotos; Shadow of Your Love seria lançada como música da trabalho, a primeira da banda em dez anos, e um clipe de It's So Easy, gravado em 1987 mas nunca lançado, seria disponibilizado para compra na Apple Music. Use Your Illusion ganharia uma edição semelhante, lançada em novembro de 2022 com o nome de Super Deluxe Edition.
Em 2020, a banda anunciaria uma nova turnê pela América do Norte, e Greatest Hits seria relançado, com a adição de Shadow of Your Love. A pandemia, entretanto, adiaria o início da turnê, chamada We're F'n' Back, até julho de 2021. Em outubro, eles decidiriam deixar a turnê internacional, partindo para a Europa, América do Sul e Oceania. Em agosto de 2021, a banda lançaria sua primeira música nova desde 2008, Absurd; no mês seguinte, uma nova canção, Hard Skool, seria lançada, e ambas seriam reunidas em um EP de tiragem limitada. Segundo Slash, ambas eram novas versões de músicas criadas, mas não aproveitadas, para Chinese Democracy. Em setembro de 2022, eles fariam sua última grande apresentação até hoje, mais uma vez como uma das principais atrações do Rock in Rio 9.
A formação atual do Guns N' Roses conta com Axl, Slash, Duff, Dizzy, Fortus, Ferrer e Reese. Embora Axl alegue que já tem músicas prontas para lançar um álbum duplo, e Slash tenha declarado que a banda atualmente está regravando algumas dessas músicas, ainda não há previsão para o lançamento de um novo álbum.
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